两次鸦片战争都在广东发生，西方国家用大炮打开中国大门，首先打广东。

大家都很熟悉毛泽东的文章，在《论人民民主专政》一文中，毛泽东谈到近代先进的中国人向西方寻求救国真理，他举出四个代表人物，即洪秀全、严复、康有为和孙中山，这四个人中有三个是广东人。可见广东在中国近代历史上的地位非常重要。我们以为，近代广东在整个国家历史上的重要性，可以从以下五个方面来说明。

首先，广东是中国受外国侵略最早，中国人民首先反抗外国侵略的地区。

相对而言，到了近代中国，广东的地位就更显得重要。中国近代史的第一页就是在广东揭开的。两次鸦片战争都在广东发生，西方国家用大炮打开中国大门，首先打广东。而中国人民反抗外国侵略的斗争，也首先是从广东开始的。1839年6月林则徐虎门销烟。1941年5月的三元里人民抗英斗争，是近代中国人民自发进行反抗斗争，广州平民百姓以原始的武器，狠狠打击了当时全世界装备和训练最先进的英国侵略军，反映了中国人民不畏强暴的爱国精神。

1839年，清朝政府委任钦差大臣林则徐在广东虎门集中销毁鸦片。

其次，广东也是西方新事物传入中国的窗口。

近代以后，中国人民面对的是侵略的西方，也是先进的西方。澳门和香港既是西方殖民者侵略中国的基地，但也成为西方新事物传入的窗口。

在清朝，中国人对西方印象特别深的有两点，第一是坚船利炮，第二是西医。西医在鸦片战争前已经在澳门、广州出现。清朝道光十五年即1835年，美国传教士、医生伯驾在广州创办了一个眼科医局，后来改为仁济医院，1865年又改名博济医院，这是中国内地第一家西医院，它就是中山大学附属孙逸仙纪念医院的前身。1865年开始，博济医院开始招生培养西医，这是中国最早的西医专科学校。1878年还开始招收女生。孙中山1886-1887年在此学医。

近代中国了解世界、学习西方成为一种思潮，是在林则徐来到广东以后。他被称为“近代中国开眼看世界的第一人”。林则徐在广东了解外情，学制船炮，购买外国船，翻译外国书报。

再次，广东还是早期现代化先行一步的地区。

现代化包括工业、农业、国防、科技，还有政治制度，人的思想观念，行为方式等方面的内容，但在早期，人们主要关注的，还是军事、经济、教育等方面的现代化。在这些广东都走在全国前面。

近代工商业的出现，使广州成为中国最早出现中西合璧式的物品、学堂和医院等。

以下重点讲经济的现代化进程。近代资本主义工商业，最早是在广东出现的，以前讲最早的民族资本主义近代工业是陈启源1872年到1873年在南海简村创立的继昌隆缫丝厂，后来又说广东人方赞举在上海办的发昌机器厂要早几年。中国第一家火柴厂是日本华侨卫省轩1879年在广州创办的巧明火柴厂。第一家电灯公司是美国华侨黄秉常1890年开办的广州电灯公司，第一家橡胶厂是新加坡华侨邓绍鹏等在广州开办的广东兄弟橡胶公司。

民国元年(1912)农工商部统计，全国“使用机器”的近代工厂共363家，其中广东有136家，大约三分之一强，这136家工厂主要是南海、顺德的机器缫丝厂。当然，这些工厂都是小厂。在19-20世纪之交的珠江三角洲地区，丝业的地位极为重要，顺德的产业就是广州商业的命脉。顺德是当时中国近代工厂数量、产业工人人数、出口创汇金额最多的一个县。如果在20世纪初年，珠江河道也会看到非常繁忙的景象。

到了清末民初的时候，广东出现过一段动乱的时期，有所谓“广东盗匪，甲于天下”的说法。但到1920年代末陈济棠统治之后，广东又有过一段发展较快的时期。

在商业方面，传统的旧商业也发生了变化。鸦片战争后，很多地方的洋货点都称为广货店，国内经营进出口业务的商人以广东籍的最多，直到19世纪晚期，上海经营外贸的商人还是有相当多的广东人。广东商人足迹遍布中国和世界，华侨人数最多。据民国元年(1912)农工商部统计，广东“加入商会的商户”数目全国第一，超过江苏省(包括上海)。1907年《广东七十二行商报》发刊词说：“十八行省无不有广东商店，五大洲无不有粤人足迹”。新式商业也出现了，新式的百货公司先施、永安、大新等公司是广东籍华侨创办的，首先在香港、上海、广州出现。现在的南方大厦大楼，是当年新式百货公司的历史见证。

在思想观念和行为方式方面，最早的留美学生是香山人容闳，1872-1875年清政府派遣幼童留学，最早的四批中，多数是广东人，其中包括著名的铁道工程师詹天佑。中国的航空事业也是粤籍华侨开拓的，恩平人冯如第一个提出要发展航空，并成为第一位自制飞机的中国人，他1912年8月因飞机失事牺牲。